Bruno Fernandes seisoi vain seitsemän viikkoa sitten Manchester Opera Housessa ja puhui ylpeydestään, kun hänet valittiin kauden 2025–26 PFA:n vuoden pelaajaksi. Nyt hänen alkukautensa on selvästi heikompi kuin viime kausi, ja Manchester United on kerännyt kuudesta Valioliigan pelistä vain kuusi pistettä.
Kapteeni oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writers’ -palkinnon. Hän oli ratkaiseva tekijä joukkueen odottamattomassa kolmannessa sijoituksessa. Viime kaudella Fernandes teki yhdeksän maalia ja antoi 21 syöttöä maalille, ja hän rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka jakoivat aiemmin Thierry Henry ja Kevin De Bruyne.
Kauden viimeisissä 11 pelissä United teki 21 maalia, ja Fernandes oli joko itse maalintekijä tai mukana luomassa 12 niistä. Seitsemän ottelun sarjassa, jolla United palasi Euroopan arvokkaimpaan klubikilpailuun kahden vuoden poissaolon jälkeen, 31-vuotias portugalilainen oli keskeisessä roolissa yhdeksässä 12 maalista.
Tilastot olivat merkittäviä. Ne muistuttivat Eric Cantonaa mestarikaudella 1995–96, jolloin hän teki maalin kuudessa peräkkäisessä ottelussa, joista viidessä United teki vain yhden maalin.
“Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes sanoi yleisölle. “Olen todella ylpeä.
Mutta emme pelaa tennistä. Emme pelaa vain itseämme varten. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Mikään ei ole sen erityisempää.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, sillä tämän kauden luvut ovat paljon vaatimattomampia kuin viime kauden poikkeukselliset tilastot.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin kaikissa Manchester Unitedin kuudessa Valioliigan pelissä. Hänellä on kolme maalia ja yksi syöttö, ja kaikki ne tulivat Ipswichiä vastaan kauden toisessa ottelussa. Se on myös joukkueen ainoa voitto tähän mennessä.
Luvut ovat silti parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä luonut yhtään maalia. Silloin Fernandes pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäpelaajan roolissa, jota Ruben Amorim suosi.
Tilastot kertovat laskusta
Tämä kausi on Fernandesin toiseksi paras laukausten määrässä, keskimäärin 3,3 per ottelu. Hänen ennätyksensä on 3,5 kaudelta 2020–21. Laukauksia maalille hän on kuitenkin tehnyt yhteensä toiseksi vähiten, keskimäärin 0,8 per ottelu. Hänen maalintekopaikkojen luominen, keskimäärin 2,5 per ottelu, on myös Old Traffordin ajan toiseksi heikoin ja selvästi alle viime kauden 4,0:n.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden “suuren mahdollisuuden”. Se oli ilmavalla syötöllä, joka päästi Bryan Mbeumon karkuun Ipswichin puolustuksesta 30. elokuuta. Fernandesin keskiarvo viime kaudella oli yksi suuri mahdollisuus per ottelu.
Fernandesin luvut ja hänen yleinen osallistumisensa selittävät osittain, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ensimmäisestä ottelustaan. Se on seuran heikoin alku liigakaudella 40 vuoteen. Silloin Ron Atkinson sai lopulta potkut, ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Onko Fernandes siis syy United-joukkueen ongelmiin vai niiden oire?
Vireystila ja kenttäpelin muutos
Portugalilaisen pelinrakentajan kunnosta on epävarmuutta. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi pois viimeaikaisesta Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan. Kansallisen joukkueen valmentaja Jorge Jesus sanoi, että entinen Sportingin pelaaja “pelasi kivun kanssa”.
Fernandes oli kuitenkin riittävän kunnossa palatakseen kahteen viimeiseen maaotteluun taukoviikolla. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Champions League -ottelussa, jonka United voitti 4–0 Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
Manchester Unitedin valmentaja Michael Carrick ei pidä vaivaa ongelmana, kun hän valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta sitä tapahtuu paljon”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Se ei ole ihanteellista, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Se kertoo sitoutumisesta.
Hän on suurin piirtein toipunut, oli aamun harjoituksissa todella virkeä ja odottaa peliä innolla.”
Viime kauden loppupuolella, kun Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Šeško pelasi usein yhdeksikön paikalla. Veteraani-brasilialainen Casemiro oli taas Unitedin keskikentän ankkuri.
Šeškon tämän vuoden yhdeksästä liigamaalista Fernandes valmisti neljä. Lisäksi hän valmisti neljä Casemiron viimeisistä viidestä maalista Manchester Unitedin pelaajana 1. helmikuuta alkaen.
Maalien lisäksi on selvää, että Šeškon ja Casemiron puute näkyy. Edes Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset heikot juoksutilastot johtuisivat siitä, että 34-vuotias siirtyi kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelin tuntemuksensa ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Niiden ansiosta Fernandes saattoi ottaa riskejä, kun hän luotti siihen, ettei United ylivoimaistuisi siirtymätilanteessa, jos hän menettäisi pallon.
Šeškon tuore sääriluun vamma jatkaa pitkää poissaoloa, jota joukkue tuntee vahvasti. Lopullista paluupäivää ei ole vielä tiedossa.
Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia lisätä hyökkäysvahvistuksia kesällä. Sen sijaan se vahvisti Carrickin keskikenttää.
Suunnitelma paikata Šeškon alkuperäinen poissaolo käyttämällä Mbeumoa yhdeksikkönä jouduttiin kuitenkin hylkäämään, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullissa.
Tehtävä annettiin sen sijaan Matheus Cunhalle, mutta hän putosi toistuvasti syvälle, juuri siihen tilaan, jossa Fernandes toimi. Kaksikko ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tilannetta.
Fernandesille tilanne on rajoittava. Hän ei ole pelaaja, jolta puuttuu itseluottamusta, mutta hänen päätöksentekonsa näyttää kärsivän.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta kului uskomattomat 23 minuuttia pelkkään syöttöön.
Maanantaina Carrick sanoi, ettei kukaan ole “taattu” paikkaansa joukkueessa. Hän kuitenkin lisäsi niin paljon varauksia, että ne viittasivat siihen, ettei hänen kapteeninsa jättäminen pois kokoonpanosta ole hänen ajatuksissaan.
Joka tapauksessa United tarvitsee parannusta, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on parannettava pelaamistaan.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät mene aivan niin kuin haluaisit. Joskus sellaisia jaksoja tulee.
Mutta hän on tehnyt tälle seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä myös tulevaisuudessa. Siinä ei ole epäilystäkään.”
